[더블유스타트업 김수진 기자] 서울시는 4년전 '사회혁신프로젝트'를 위해 청년들이 만든 소셜 벤처에 140억 원 규모의 임팩트 투자를 과감히 결정했다. 이 프로젝트는 단기적 성과 위주의 창업 정책이 아닌, 공공 사회문제를 함께 해결한 민간 비즈니스 파트너를 찾기 위해 마련되었다. 서울시는 지원금뿐만 아니라 2년간 전문가들의 조언과 공공기관 자원 활용 기회까지 제공하기로 했다.

이런 파격적인 제안에 사회적 가치를 추구하는 청년 창업가들이 모여들었다. 6대 1의 경쟁률을 뚫고 14개의 소셜벤처가 선정됐으며, 프로젝트슬립(대표 이상미)도 이 중 하나다. 

프로젝트슬립은 매트리스를 개발하고 판매하는 스타트업이다. 이상미 대표는 2017년 당시 미국 버클리대학교에서 경제를 전공하고 ‘경영사관학교’라고 불리는 베인 앤 컴퍼니에서 억대 연봉을 받고 있었다. 하지만 마음속에는 유학 시절부터 고민해온 ‘수면’ 문제를 해결하고 싶다는 꿈이 있었다. 이 대표는 비싼 주거비와 침대 가격으로 ‘수면기본권’을 보장받지 못하는 청년들을 위해 ‘프로젝트슬립’을 창업했다.

이상미 대표는 “2030 청년들을 위해 가격이 합리적이면서도 양질의 수면을 보장하는 매트리스를 개발하고 싶었지만, 좋은 수면을 보장하는 매트리스는 매우 비싼 실정이라 생각처럼 쉽지 않았다”며 “서울시부터 혁신기업, 대기업, 글로벌 수면전문가 그룹이 힘을 모았으며, 모교인 버클리로 날아가 수면 전문가를 인터뷰하기도 하고, 수백 개의 해외 논문을 탐독하며 매트리스를 연구한 끝에 시제품이 탄생할 수 있었다”고 설명했다. 

치열한 고민 끝에 만들어진 시제품은 700일 동안 250명에게 10가지 버전으로 제공됐다. 프로젝트슬립은 공유주거사업자인 코오롱 커먼타운과 청년공용주택사업자 얼리브에서 다양한 피드백을 받았고, 그 피드백은 고스란히 제품에 적용됐다. 사람마다 선호하는 감도가 다르기 때문에 아랫면과 윗면의 감도가 다른 양면 매트리스를 만들었고, 오래된 침대에도 간단히 올려 쓸 수 있는 토퍼 매트리스를 만들었다. 또 청년들이 좁은 자취방에서도 편안하게 사용할 수 있는 컴팩트 사이즈의 토퍼도 출시했다.

그렇게 ‘숙면’의 기본에 집중한 매트리스가 완성됐다. 프로젝트슬립은 인체공학적인 5개 존과  움직임에 반응하는 17개 모션포인트를 넣은 매트리스를 개발했다. 2년 만에 열린 서울시 청년혁신프로젝트 성과보고회에서 프로젝트슬립은 사회적 가치창출을 가장 높게 이루어 낸 팀 중 하나라는 평가를 들었다.

프로젝트슬립은 서울시와의 협업을 마친 후에도 연구를 거듭하며 성장해 나가고 있다. 국내에 잘 알려지지 않은 ‘하이브리드 폼’을 사용한 프리미엄 매트리스인 퍼펙션 매트리스를 출시했고, 사업 범위를 수면용품 전반으로 확장해 양면 안대와 양면 목베개, 만능 베개 등 숙면을 도울 다양한 상품들을 출시했다.

물론 프로젝트슬립은 초심을 잊지 않았다. 소비자들에게 개발비가 포함되지 않은 합리적인 가격에 매트리스를 공급했으며 다양한 시장 경쟁자와 선택지가 생겨나는데 일조하였다. 또한 유튜버와 협업해 고시원에 사는 청년들에게 토퍼를 선물하기도 하고, 소형 공간과 1인 가구를 위한 컴팩트 사이즈의 매트리스를 꾸준히 출시하고 있다. 프로젝트슬립이 청년주택과 사회주택에 제공한 매트리스는 280개에 이른다. 현재 프로젝트슬립은 서울시와의 협업을 시작하기 전보다 성장하며 100억 매출 달성을 눈앞에 두고 있다.

프로젝트슬립 이상미 대표는 “서울시와 함께했던 여정은 ‘수면기본권’이라는 가치에 공감하는 주체들이 모여 뜻 깊은 일을 할 수 있는 시간이었다”며 “좋은 수면은 24시간의 모든 생활과 관계있는 만큼, 프로젝트슬립은 앞으로도 사회적 가치를 추구하며 전체적 수면 환경, 나아가 삶의 질을 개선하는 수면 전문 브랜드가 되겠다”고 말했다.

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